Dominikanermöwe: Von Nekrophagie zu Prädation

Die Dominikanermöwe (Larus dominicanus) ist eine Möwenart, die auf der Südhalbkugel lebt und unter Schutz steht. An verschiedenen Orten der Südhalbkugel, auf Inseln und an Küsten, bauen sie ihre Nester und gehen auf die Jagd. Wie andere Möwen auch, ernähren sich die Dominikanermöwen von einer breiten Palette an Beutetieren. Sie können Fische, Küstenreptilien und sogar größere Säugetiere erbeuten. Einige Dominikanermöwen sind zudem dafür bekannt, anderen Räubern die Beute zu stehlen.
Zunächst galten sie als gewöhnliche Möwenart, doch in den letzten fünfzig Jahren zeigten sie ein außergewöhnliches Verhalten. Wie im Titel erwähnt, ernährten sich die Dominikanermöwen nicht nur von normaler Jagd, sondern auch von Walkadavern — bis sie erkannten, dass die Wale dafür nicht erst sterben mussten. Eine neugierige Möwe veränderte ihr Fressverhalten und verwandelte sie in gnadenlose Räuber.

“Zusammenfassung”

Die Dominikanermöwe (Larus dominicanus) hat im Verlauf der letzten Jahrzehnte ein neuartiges und habituelles Verhalten entwickelt, indem sie sich von der Epidermis und dem subkutanen Fettgewebe von Walen ernährt, die zum Atmen an die Wasseroberfläche aufsteigen. Infolgedessen haben Muttertiere und ihre Kälber unterschiedliche adaptive Strategien ausgebildet, darunter die Erhöhung der Schwimmgeschwindigkeit, die Modifikation von Ruhepositionen sowie umfassende Veränderungen im Verhaltensmuster. Während adulte Weibchen diesen Angriffen in der Regel standhalten können, sind Kälber aufgrund ihrer noch nicht vollständig verdickten Hautschichten besonders vulnerabel. Die daraus resultierenden Läsionen führten häufig zum Tod der Jungtiere. Darüber hinaus zwingt die im Vergleich zu ausgewachsenen Individuen erhöhte Atemfrequenz die Kälber, häufiger die Wasseroberfläche aufzusuchen, was ihre Exposition gegenüber den Attacken zusätzlich verstärkt.

Seit Mitte der 1990er-Jahre ist eine signifikante Zunahme möweninduzierter Verletzungen dokumentiert. Ab dem Jahr 2003 wurden lokal auffällig hohe Mortalitätsraten bei Kälbern registriert. Zunehmende Evidenz deutet darauf hin, dass die wiederholten Attacken der Möwen ein zentraler Faktor für diese überproportionalen Verluste darstellen. Kälber, die Opfer solcher Interaktionen wurden, wiesen insbesondere während der ersten Migrationsphase eine deutlich reduzierte Überlebenswahrscheinlichkeit auf. Auf Grundlage von Beobachtungsdaten aus den Jahren 1974 bis 2017 konnte gezeigt werden, dass die Interaktionen mit Dominikanermöwen einen substantiellen Einfluss auf die Populationsdynamik der betroffenen Walbestände ausüben.

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Wie das Phänomen begann

Die Südlichen Glattwale (Eubalaena australis) des südwestlichen Atlantiks wandern jeden Winter an die Küsten Südamerikas, um ihre Kälber aufzuziehen. Der genaue Zeitpunkt ist unbekannt, doch ein besonders opportunistisches Individuum der Dominikanermöwe (Larus dominicanus) nahm erstmals nicht einen angespülten oder toten Wal als Nahrungsquelle, sondern biss stattdessen einem an der Oberfläche atmenden Wal ein Stück Haut ab. Nachdem sich dieser Vorgang für die Möwe als unproblematisch erwiesen hatte, setzte sie ihr Verhalten fort, welches sich im Laufe der Zeit innerhalb der Population verbreitete.

Dieses Verhalten wurde erstmals Anfang der 1970er-Jahre in der Bucht von Golfo San José dokumentiert. In den 1980er-Jahren wurde es als parasitäre Interaktion klassifiziert und breitete sich bis in die benachbarte Golfo Nuevo aus. Zu Beginn der 2000er-Jahre nahmen die Häufigkeit und Intensität der Attacken rapide zu. Während in den ersten Beobachtungsjahren lediglich etwa 2 % der Wale verletzungsbedingte Läsionen durch Möwen aufwiesen, stieg dieser Anteil bis auf 99 % an. Ursprünglich standen die Kälber nicht im Hauptfokus der Attacken, doch seit Mitte der 1990er-Jahre wurden insbesondere sie Zielscheibe der Möwen und erlitten gravierende Verletzungen.

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Diese Interaktionen beeinträchtigten nachweislich sowohl die psychologische Verfassung als auch den allgemeinen Gesundheitszustand der Wale. Zwischen 2003 und 2013 verendeten 672 Individuen, von denen 91 % jünger als drei Monate alt waren – eine unerwartet hohe Mortalitätsrate. Neuere Untersuchungen weisen auf eine positive Korrelation zwischen der Sterblichkeit und der Intensität der Möwenangriffe hin.

Reaktionen der Wale

Als Reaktion auf die zunehmenden Attacken entwickelten die Mutterwale verschiedene Abwehrstrategien. Zunächst versuchten sie, durch schnelles Schwimmen und größere Distanzierung von der Küste den Angriffen zu entgehen. Diese Methode erwies sich jedoch als energieaufwendig und für die Kälber kaum durchführbar, da diese der Geschwindigkeit der Muttertiere nicht folgen konnten. In einem weiteren Schritt passten die Wale ihr Atemverhalten an, indem sie beim Auftauchen lediglich Kopf und Schwanzflosse aus dem Wasser ragten, während der Rumpf unter der Oberfläche blieb. Obwohl diese Strategie anfangs erfolgreich war, adaptierten die Möwen ihr Verhalten, indem sie ins Wasser eintauchten und dennoch Hautgewebe von den Rückenpartien der Wale herausrissen.

So verwandelten sich die vormals als opportunistische Aasfresser bekannten Dominikanermöwen in regelrechte Prädatoren, die die Kälber bei lebendigem Leib attackierten. Dieses Muster setzte sich bis in die letzten Jahre fort, bis die Wale eine neuartige und wirksame Strategie entwickelten: Sie tauchten in einem speziellen Winkel auf, sodass nur der Kopf für die Atmung die Wasseroberfläche durchbrach. Da die Kopfregion durch verdickte Kallusstrukturen geschützt ist, konnten die Möwen dort keine Verletzungen zufügen. Diese Anpassung erwies sich schließlich als effektive Lösung.

Schlussfolgerung

Mit diesem Verhalten überschreiten Dominikanermöwen die üblichen Grenzen opportunistischer Nahrungsstrategien. Wann genau dieses Phänomen begann, bleibt unklar, doch die vorhandenen Daten deuten auf eine mindestens fünfzigjährige Entwicklung hin. Während die Natur zahlreiche parasitische und mutualistische Beziehungen bereithält, stellt dieser Fall eine bislang einzigartige Form der Interaktion dar – ein eindrucksvolles Beispiel für die Komplexität und Überraschungen der natürlichen Welt.

Literaturverzeichnis

• Agrelo, M., Marón, C. F., Daura-Jorge, F. G., Rowntree, V. J., Sironi, M., Hammond, P. S., Ingram, S. N., Vilches, F. O., Seger, J., & Simões-Lopes, P. C. (2023). Effect of kelp gull harassment on southern right whale calf survival: a long-term capture–recapture analysis. Biology Letters, 19(6). https://doi.org/10.1098/rsbl.2023.0119
• Oceana. (2023, May 18). Kelp Gull | Oceana. https://oceana.org/marine-life/kelp-gull/